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公元前146年，随着迦太基城的陷落，罗马共和国终于在这场长达1个多世纪的布匿战争中笑到了最后。但是伴随着和平与繁荣一同降临的，还有更为辽阔的统治疆域、脆弱的边境防御以及复杂的外交环境。此时的罗马犹如一艘刚刚冲破狭窄水道的巨舰，又进入了看似风平浪静、实则暗礁林立的危险海域。

时来运转的外乡人

马略，公元前157年出生，严格意义上来说，他不能算是一个罗马人，因为他的家乡意大利中部小城阿庇努姆（Arpinum)直到公元前188年才获得了罗马公民大会的投票权，而当地居民要真正能够参与选举更要等到马略大权独揽后的公元前90年。所以罗马著名演说家西塞罗在谈及自己的同乡马略之时，时常会并不讳言地称之为“拯救了罗马的外乡人”。

马略的家族也不显赫，尽管一些罗马史学家称其为自耕农的说法已被证实是刻意的贬损，但一个边远小镇的富家翁即便能够买下“骑士”的荣誉头衔，在罗马权贵眼中也仍不过是一个寂寂无闻的小人物。因此，成年之后的马略只能选择投身行伍。

公元前134年，马略加入了执政官小西庇阿的军队，参与了罗马对努曼西亚的围攻。如果其的确如后世传闻的那般很快便得到了小西庇阿的器重，那么马略很可能在这场战事之中，见过作为客将前来助战的朱古达，只是当时的朱古达已是位高权重的努米底亚远征军统帅，而马略还只是一个中下级军官，两人之间并无太多交集。

努曼西亚陷落之后，马略凭借着军功和人脉来到罗马发展，并一度被梅特鲁斯家族收为门客，但在几次地方选举中，马略都因为根基尚浅而落败。即便在公元前117年侥幸当选市政官，他也很快便被控贪婪腐败而名声扫地。无奈之下，马略被迫远走西班牙，再度干起了刀头舔血的营生。

公元前113年，在扫荡西班牙银矿周边部落的血腥战事中积累了巨额财富的马略回到了罗马，并在3年后迎娶了一位名为茱莉娅·恺撒（Julia Caesar）的贵族女子。有史学家指出，茱莉娅·恺撒此前可能还有过一段失败的婚姻，是带着两个儿子下嫁给马略的。但不管怎样，这段婚姻为马略跻身罗马贵族圈铺平了道路。

当然，马略的婚后生活是否幸福世人不得而知，但曾经与之分道扬镳的梅特鲁斯家族很快便再度向马略伸出了橄榄枝却是不争的事实。当然，梅特鲁斯看重的也不仅仅是马略水涨船高的政治地位，而是此番远征努米底亚，罗马需要招募大量来自拉丁同盟的辅助兵员，而来自外乡且在西班牙征战多年的马略恰恰具备着出身和履历方面的双重优势。

马略头像，公元前 1 世纪，高 40 厘米，现藏英国阿什莫林博物馆

梅特鲁斯抵达北非之后，为了应对努米底亚骑兵来去如风的袭扰战术，采取了步步为营的战略。孰料，朱古达竟主动派遣使者前来请降。梅特鲁斯权衡再三之后，决定做两手准备，由其亲率一队轻装步卒先行出发，而马略则统领大军尾随接应。

果然，在梅特鲁斯所部抵达穆图尔河流域时，朱古达趁罗马军队补充饮水之际发动突袭。面对从河岸边的低矮丘陵中冲出的努米底亚骑兵，梅特鲁斯部队迅速被冲散，双方旋即陷入一场混战。然而，关键时刻受命指挥步兵和战象突袭罗马军队营地的努米底亚将领却行动迟缓，更因在黑暗中迷失道路而白白损失了近40头战象。而马略却迅速挥军赶到了战场，不仅成功救出梅特鲁斯，更令朱古达知难而退。

穆图尔战役的损失对于朱古达而言，虽然谈不上伤筋动骨，但却极大地挫伤了努米底亚军队的斗志，在此后相当长一段时间内，朱古达都不敢与罗马军队正面抗衡。为了寻求战机，更为了削弱对手的战争潜力，梅特鲁斯与马略分兵劫掠努米底亚各地，而其中一个名为扎马的城市引起了梅特鲁斯极大的兴趣。